Can y CouldVerbo modal

Los verbos modales can y could se usan para expresar capacidad, posibilidad, permiso, peticiones, prohibición, duda e incredulidad. Could también puede ser la forma pasada de can en algunos contextos y se usa para expresar peticiones más corteses o posibilidades menos seguras. Para hablar de capacidad o posibilidad en el futuro, se usa to be able to, porque can no tiene forma de futuro.

Afirmación

En las oraciones afirmativas, can y could van seguidos del infinitivo simple del verbo principal, sin la partícula to.

• I can swim. — Puedo nadar.
• It can be true. — Puede ser verdad.
• You can use my pen. — Puedes usar mi bolígrafo.

Could puede expresar capacidad en el pasado o aparecer en estilo indirecto como forma de concordancia temporal.

• We could run fast when we were young. — Podíamos correr rápido cuando éramos jóvenes.
• She said Jack could take her car. — Ella dijo que Jack podía llevarse su coche.

Con could más infinitivo simple se puede expresar un reproche en el presente o el futuro. Con could have más participio pasado se expresa un reproche por una acción pasada no realizada.

• You could be quiet at least. I’m trying to work. — Al menos podrías estar callado. Estoy intentando trabajar.
• Matt could have waited for us. — Matt podría habernos esperado.

Negación

Para formar la negación, se coloca not después de can o could. Las formas habituales son cannot o can’t, y could not o couldn’t.

• I cannot find the key to my car. — No puedo encontrar la llave de mi coche.
• You can’t take my phone. — No puedes coger mi teléfono.
• My mom said my friends could not stay at my place. — Mi madre dijo que mis amigos no podían quedarse en mi casa.
• Jack could not have said it. — Jack no podría haberlo dicho.

Formas abreviadas: cannot = can’t; could not = couldn’t.

• My brother can’t dance. — Mi hermano no sabe bailar.
• I couldn’t swim when I was five years old. — No sabía nadar cuando tenía cinco años.

Pregunta

En las preguntas, can o could se coloca al principio, delante del sujeto. No se necesita otro verbo auxiliar. También son posibles las preguntas negativas.

• Can you swim? — ¿Sabes nadar?
• Can I speak to your boss? — ¿Puedo hablar con tu jefe?
• Could they read when they were five? — ¿Sabían leer cuando tenían cinco años?
• Could Ann speak English fluently before going to England? — ¿Sabía Ann hablar inglés con fluidez antes de ir a Inglaterra?
• Can’t you be quiet? I’m studying! — ¿No puedes estar callado? ¡Estoy estudiando!
• Why couldn’t you do that for me? — ¿Por qué no pudiste hacer eso por mí?

Could puede sustituir a can en peticiones en presente y suele sonar más cortés.

• Can you switch off the air conditioning? — ¿Puedes apagar el aire acondicionado?
• Could you switch off the air conditioning? — ¿Podrías apagar el aire acondicionado?

Capacidad física o mental

Can expresa la capacidad o habilidad de una persona en el presente; can’t expresa incapacidad. Could y couldn’t expresan capacidad o incapacidad en el pasado.

• A young wizard can talk to snakes. — Un joven mago puede hablar con serpientes.
• He can’t speak Portuguese. — No sabe hablar portugués.
• Can you swim? — ¿Sabes nadar?
• I could dance all night long when I was young. — Podía bailar toda la noche cuando era joven.
• Jack couldn’t drive a car before last summer. — Jack no sabía conducir antes del verano pasado.
• Could Alex dance the waltz in high school? — ¿Sabía Alex bailar el vals en la secundaria?

Hechos, reglas y circunstancias

Can más infinitivo simple expresa hechos generales, reglas y posibilidades que dependen de ciertas circunstancias. En estos casos, you puede tener un sentido general.

• It can be pretty difficult to find a job these days. — Puede ser bastante difícil encontrar trabajo hoy en día.
• Small dogs can be very aggressive. — Los perros pequeños pueden ser muy agresivos.
• Children can’t buy alcohol and cigarettes. — Los niños no pueden comprar alcohol ni cigarrillos.
• You can drive only when you have your driving licence. — Solo puedes conducir cuando tienes el permiso de conducir.
• You can’t get a driving licence until you are 18. — No puedes obtener el permiso de conducir hasta que cumplas 18 años.

Permisos, peticiones y prohibiciones

Can se usa para pedir o conceder permiso y para expresar prohibición. En las peticiones, could suele ser más cortés que can.

• Can I speak to your boss? — ¿Puedo hablar con tu jefe?
• Yes, you can. — Sí, puedes.
• No, you can’t. — No, no puedes.
• Could I use your notes? — ¿Podría usar tus apuntes?
• Of course you can. — Por supuesto que puedes.

En una respuesta directa a una petición, normalmente se responde con can, no con could. En estilo indirecto, could puede aparecer como forma pasada de can.

• She said you could not. — Ella dijo que no podías.
• I asked her, but she said I couldn’t do it. — Se lo pregunté, pero dijo que no podía hacerlo.

Descontento y reproche

Could expresa descontento o reproche cuando el hablante considera que una acción podría ocurrir, pero no ocurre o no ocurrió. Para el presente y el futuro se usa could más infinitivo simple; para el pasado se usa could have más participio pasado.

• You could speak more clearly without your chewing gum. — Podrías hablar más claramente sin el chicle.
• We could go to the party today. — Podríamos ir a la fiesta hoy, pero no vamos.
• You could have called me beforehand! — ¡Podrías haberme llamado antes!
• She could have explained to us how to do this work. — Ella podría habernos explicado cómo hacer este trabajo.

Duda e incertidumbre

En preguntas, can y could pueden expresar duda o incredulidad. Could suele presentar la posibilidad como menos segura que can. Para el presente se usa el infinitivo simple o continuo; para el pasado, could have más participio pasado o participio continuo.

• Can she be right? — ¿Puede ser que tenga razón?
• Can she be telling the truth? — ¿Puede ser que esté diciendo la verdad?
• Could she have been right? — ¿Podría ser que hubiera tenido razón?
• Could she have been living with him for five years? — ¿Es realmente posible que lleve cinco años viviendo con él?

Incredulidad y imposibilidad

Las formas negativas se usan para rechazar la posibilidad de algo. Para una conclusión negativa sobre el presente se usa can’t o, con menor seguridad, couldn’t. Para una conclusión sobre el pasado se usa can’t have o couldn’t have más participio pasado o participio continuo.

• Ann can’t be right. — No puede ser que Ann tenga razón.
• Ann couldn’t be telling the truth. — No puede ser que Ann esté diciendo la verdad.
• Ann can’t have lied that day. — No puede ser que Ann haya mentido ese día.
• Ann couldn’t have been living with Matt for five years. — No puede ser que Ann llevara cinco años viviendo con Matt.

Expresiones fijas

Can’t help seguido de un verbo terminado en -ing significa «no poder evitar» algo. En pasado, se usa couldn’t help.

• I can’t help laughing! This TV show is so funny! — ¡No puedo evitar reírme! ¡Este programa de televisión es muy divertido!
• She can’t help eating chocolate. — Ella no puede evitar comer chocolate.
• Ann couldn’t help crying. — Ann no pudo evitar llorar.
• Jack couldn’t help smiling when he saw her. — Jack no pudo evitar sonreír cuando la vio.

Can’t but más infinitivo simple significa «no tener más remedio que». Es una expresión formal y poco frecuente.

• I can’t but refuse your offer. — No me queda más remedio que rechazar tu oferta.
• She couldn’t but ask him about it. — Ella no tuvo más remedio que preguntarle sobre eso.

Can’t possibly más infinitivo simple significa «simplemente no poder» hacer algo.

• I can’t possibly do it. — Simplemente no puedo hacerlo.
• She couldn’t possibly marry him. — Ella no podría casarse con él.

To be able to

To be able to puede sustituir a can para expresar capacidad o posibilidad. Resulta especialmente útil para una posibilidad concreta y para los tiempos en los que can no tiene forma propia, como el futuro. No siempre implica una diferencia absoluta: en muchos contextos, can y be able to son intercambiables.

• I can play football. — Sé jugar al fútbol. (capacidad)
• I ’m able to play football today. — Puedo jugar al fútbol hoy. (posibilidad concreta)
• I was able to play football last Saturday. — Pude jugar al fútbol el sábado pasado.
• I will be able to play football next week. — Podré jugar al fútbol la próxima semana.