May y MightVerbos modales

Los verbos modales may y might expresan permiso, prohibición, posibilidad, incertidumbre, reproche, deseos y felicitaciones. Según el contexto, pueden traducirse como «puede», «podría», «es posible que», «quizá» o «que».

May y might no tienen formas propias para todos los tiempos. Pueden referirse al presente o al futuro, y might también aparece como forma de pasado de may en el estilo indirecto y en la concordancia de tiempos. Para expresar permiso en otros tiempos se utilizan construcciones como be allowed to y be permitted to.

Estructura general

Después de may y might va el infinitivo sin to. Los modales no cambian según la persona y no llevan -s en tercera persona. Para formar preguntas no se utiliza do o does.

Afirmación

El verbo que sigue al modal puede aparecer en distintas formas no personales, según el significado y el momento de la acción.

• You may come in. — Puedes entrar.
• Look! It is George. He may be waiting for us. — ¡Mira! Es George. Probablemente nos esté esperando.
• Peter looks tired. He may have been working since 6 a.m. — Peter parece cansado. Puede que haya estado trabajando desde las seis de la mañana.
• May all your dreams come true! — ¡Que todos tus sueños se hagan realidad!
• He might be at home now. — Puede que esté en casa ahora.
• You might have helped me yesterday! — ¡Podrías haberme ayudado ayer!

Negación

May not puede expresar una prohibición. En este sentido, might not no se usa normalmente para prohibir. La contracción mayn't es extremadamente rara; normalmente se escribe may not.

• You may not take my clothes. — No puedes coger mi ropa.
• Jack may not leave the room. — Jack no puede salir de la habitación.
• They may not touch the picture. — No pueden tocar el cuadro.

En cambio, may not y might not también expresan posibilidad negativa o incertidumbre.

• You may not remember me. — Puede que no me recuerdes.
• Ann might not answer this question. — Es posible que Ann no responda a esta pregunta.
• He may not have done it. — Puede que él no lo haya hecho.

Pregunta

Las preguntas con may suelen pedir permiso y no llevan palabras interrogativas. Might puede usarse para pedir algo de manera muy formal y cortés, aunque es poco frecuente en el inglés moderno.

• May I take that book? — ¿Puedo coger ese libro?
• May we play in your garden? — ¿Podemos jugar en tu jardín?
• May he stay with us? — ¿Puede quedarse con nosotros?
• Might I ask you for some help? — ¿Podría pedirle ayuda?

Para responder negativamente a una petición pueden usarse, según el contexto, may not, must not o don't. Sus diferencias se explican en la sección de alternativas.

Permiso o prohibición

May expresa permiso, y may not, prohibición. En ambos casos va seguido del infinitivo sin to. Might puede aparecer como pasado de may en el estilo indirecto, pero no es la forma habitual para conceder permiso en el presente.

• You may come at any time. — Puedes venir en cualquier momento.
• She may not stay here even if she wants to. — Ella no puede quedarse aquí, aunque quiera.
• I knew I might take your book. — Sabía que podía coger tu libro.
• She said Peter might visit her if he wished. — Ella dijo que Peter podría visitarla si quería.

Para expresar permiso o prohibición en pasado y futuro se usan normalmente be allowed to y be permitted to.

• You will be allowed to come in when the doctor calls you. — Podrás entrar cuando el médico te llame.
• Sean was not permitted to drive because his driving licence was not valid. — A Sean no se le permitió conducir porque su permiso de conducir no era válido.

Posibilidad

May y might expresan posibilidad. Might suele sugerir una posibilidad algo menos segura que may, aunque en muchos contextos pueden alternarse. Can también puede expresar una posibilidad general o teórica, pero no siempre equivale a may o might.

• You may see this tree in the park every day. — Puede que veas este árbol en el parque todos los días.
• This book may help you cook something by yourself. — Este libro puede ayudarte a cocinar algo por tu cuenta.

Reproche

Might seguido del infinitivo simple puede expresar una petición o sugerencia con reproche o irritación.

• You might help me; the bag is heavy. — Podrías ayudarme; la bolsa pesa mucho.
• You might give me your cell phone; I need to contact my doctor. — Podrías darme tu teléfono; necesito contactar con mi médico.

Might have seguido del participio pasado expresa reproche por una acción que no se realizó.

• You might have helped me. — Podrías haberme ayudado, pero no lo hiciste.
• Tom might have done the task on time. — Tom podría haber hecho la tarea a tiempo, pero no la hizo.

Deseos y felicitaciones

May se usa en expresiones de deseo, esperanza, felicitación o bendición. En este uso no se emplea normalmente might.

• May all your wishes come true! — ¡Que todos tus deseos se hagan realidad!
• May you both live a long life together in prosperity and happiness! — ¡Que ambos vivan muchos años juntos, con prosperidad y felicidad!
• May the Force be with you. — Que la Fuerza te acompañe.

Suposición e incertidumbre

May y might expresan una suposición o una posibilidad en el presente o en el futuro. Might suele indicar más duda, pero la diferencia depende del contexto. Palabras como maybe (tal vez), perhaps (quizá) y probably (probablemente) también pueden precisar el grado de certeza.

La forma del verbo que sigue al modal indica el momento de la acción:

• You may think I don't like you, but it's not true. — Puede que pienses que no me gustas, pero no es verdad.
• He might be right. — Puede que tenga razón.
• She may be reading my message now. — Es posible que esté leyendo mi mensaje ahora.
• She might not be living in this village. — Puede que ya no viva en este pueblo.
• The age disparity may have been the cause of their disagreements. — Puede que la diferencia de edad haya sido la causa de sus desacuerdos.
• She may have been living in England for several years because her English is perfect. — Puede que lleve varios años viviendo en Inglaterra, porque su inglés es perfecto.
• She said that the dress might be expensive. — Ella dijo que el vestido podría ser caro. (concordancia de tiempos)

Para hablar del futuro también pueden usarse otras estructuras, como will probably o expresiones como I guess, cuando el contexto lo requiere.

• He will probably write it. — Probablemente lo escribirá.
• I guess he will write it. — Supongo que lo escribirá.

Alternativas a may y might

Para expresar permiso en tiempos distintos del presente, be allowed to y be permitted to son alternativas naturales.

• I may be here. — Tengo permiso para estar aquí.
• I am allowed to be here. — Tengo permiso para estar aquí.
• I was allowed to be here. — Me permitieron estar aquí.
• I will be allowed to be here. — Me permitirán estar aquí.

En el inglés moderno, can y could también se usan con frecuencia para pedir o conceder permiso. Tradicionalmente, may presenta el permiso como una autorización del hablante o de otra persona, mientras que can puede referirse a que no existen obstáculos o reglas que impidan la acción.

• You may take this book. — Puedes coger este libro. (Te doy permiso.)
• You can take this book. — Puedes coger este libro. (Nada te impide cogerlo.)

Una prohibición puede expresarse con may not, must not o don't, pero no significan exactamente lo mismo. Must not suele referirse a una regla, una prohibición firme o algo que no debe hacerse. Don't suele ser una petición o instrucción más directa y conversacional.

• May I tell him about your problem? — ¿Puedo contarle tu problema?
• No, you may not! — ¡No, no puedes! (No te doy permiso.)
• No, don't, please. — No, no lo hagas, por favor.
• No, you must not. — No, no debes hacerlo. (Está prohibido o sería incorrecto.)
• May I smoke here? — ¿Puedo fumar aquí?
• No, you must not smoke in public places. — No, no debes fumar en lugares públicos. (Lo prohíben las normas o la ley.)