Used to

Used to est une construction anglaise qui sert à parler d'habitudes ou d'états révolus du passé. Elle indique généralement que l'habitude ou la situation n'existe plus dans le présent et met donc en contraste le passé et le présent.

Contextes d'utilisation :

• Habitudes passées : on utilise used to pour exprimer des actions répétées dans le passé. I used to play tennis every weekend. — J'avais l'habitude de jouer au tennis chaque week-end.
• États ou situations passés : on peut aussi décrire une situation qui était vraie autrefois. There used to be a cinema here. — Il y avait autrefois un cinéma ici.

Pourquoi utiliser used to ?

Cette construction permet de raconter des souvenirs et de décrire des informations personnelles ou historiques en soulignant le changement entre le passé et le présent.

Structure :

À la forme négative, on emploie généralement did not use to ou sa forme contractée didn't use to. Dans les questions, l'auxiliaire did se place au début ; le verbe qui suit reste à la base verbale.

• Affirmative : She used to travel a lot. — Elle voyageait beaucoup.
• Négative : He didn't use to like coffee. — Il n'aimait pas le café.
• Interrogative : Did you use to live in London? — Est-ce que tu habitais à Londres ?

Used to sert à indiquer des actions habituelles ou des situations qui étaient vraies dans le passé et qui ont changé depuis.

Quand l'utiliser ?

• Pour évoquer des habitudes passées : I used to play tennis every Saturday. — Je jouais au tennis tous les samedis.
• Pour parler de faits qui étaient vrais autrefois : There used to be a cinema here. — Il y avait autrefois un cinéma ici.

Contextes temporels :

Used to s'emploie souvent sans moment précis, car l'accent porte sur l'habitude ou l'état révolu. On peut toutefois ajouter un marqueur temporel pour préciser la période concernée : I used to travel a lot when I was in college. — Je voyageais beaucoup quand j'étais à l'université.

Comment construire une phrase avec used to :

• Affirmative : sujet + used to + base verbale. He used to swim every morning. — Il nageait tous les matins.
• Négative : sujet + didn't use to + base verbale. I didn't use to like spinach. — Je n'aimais pas les épinards.
• Interrogative : Did + sujet + use to + base verbale ? Did you use to live in London? — Est-ce que tu habitais à Londres ?

Used to est important parce qu'il permet de parler clairement d'habitudes ou d'états passés qui ont changé dans le présent. Cette construction aide à situer les faits dans le temps et à distinguer une situation révolue d'une situation actuelle.

Voici quelques exemples :

• I used to play tennis. — Je jouais au tennis.
• They used to live in Paris. — Ils habitaient à Paris.
• He used to have long hair. — Il avait les cheveux longs.

Ces phrases décrivent soit des actions répétées, soit des états qui existaient autrefois et qui ont changé depuis.

La traduction française dépend du contexte, mais l'imparfait rend souvent l'idée d'habitude ou d'état passé exprimée par used to.

Used to se construit avec un sujet, used to, puis la base verbale. La base verbale ne prend pas de terminaison, même lorsque le sujet est à la troisième personne du singulier.

Forme affirmative :

Subject + used to + base verb

• She used to play tennis. — Elle jouait au tennis.
• We used to go to the beach every summer. — Nous allions à la plage chaque été.
• He used to be a teacher. — Il était professeur.

Formes négative et interrogative :

• Négative : sujet + did not use to + base verbale.
• Interrogative : Did + sujet + use to + base verbale ?

Dans les phrases négatives et interrogatives, l'auxiliaire did porte la marque du passé. C'est pourquoi on écrit use to, sans d, après did ou didn't.

Used to peut prêter à confusion, notamment parce qu'il ressemble à be used to et parce que sa forme change avec l'auxiliaire did.

• Confusion entre used to et be used to :
  • Used to + base verbale désigne une habitude ou un état passé qui n'est généralement plus vrai. She used to work here. — Elle travaillait ici avant, mais ce n'est plus le cas.
  • Be used to + nom ou verbe en -ing signifie « être habitué à ». She is used to working hard. — Elle est habituée à travailler dur.
• Emploi incorrect au présent : used to ne se conjugue pas au présent pour exprimer cette habitude passée.
  • Incorrect : He uses to go there every day. — Il y allait chaque jour avant.
  • Correct : He used to go there every day. — Il y allait chaque jour avant.
• Formation de la négation : on emploie généralement didn't use to. La forme used not to est également possible, mais elle est plus formelle et moins courante.
  • She didn't use to like vegetables. — Elle n'aimait pas les légumes avant.
  • She used not to like vegetables. — Elle n'aimait pas les légumes avant.
• Formation des questions : après did, on emploie use to, et non used to. Did you use to live here? — Est-ce que tu habitais ici avant ?

Pour éviter ces erreurs, il est utile de s'entraîner avec des phrases affirmatives, négatives et interrogatives complètes.