Sequence of tenses

La concordance des temps décrit la manière dont les temps verbaux s'organisent entre la proposition principale et une proposition subordonnée, notamment lorsqu'on rapporte des paroles ou des pensées. Elle sert à exprimer clairement la relation temporelle entre les événements.

Lorsque le verbe introducteur est au présent, le temps de la proposition rapportée reste généralement inchangé. Lorsqu'il est au passé, on applique souvent un recul des temps (backshift) : le présent devient un prétérit, le present perfect devient un past perfect et le futur devient une forme en would.

• He says that he is tired. — Il dit qu'il est fatigué.
• He said that he was tired. — Il a dit qu'il était fatigué.
• They knew that she had left. — Ils savaient qu'elle était partie.

Le recul des temps n'est toutefois pas obligatoire lorsque le contenu de la proposition reste vrai au moment où l'on parle ou constitue une vérité générale. Le présent peut alors être conservé :

• He said that the Earth is round. — Il a dit que la Terre est ronde.
• She told me that she lives in Paris. — Elle m'a dit qu'elle habitait à Paris.

Dans le dernier exemple, lives indique qu'elle vit toujours à Paris. Si cette situation n'est plus vraie, le prétérit est également possible : She told me that she lived in Paris. — Elle m'a dit qu'elle habitait à Paris.

La concordance des temps en anglais, aussi appelée sequence of tenses, concerne surtout le discours indirect et les propositions qui dépendent d'un verbe introducteur. Le choix du temps dépend à la fois du temps du verbe introducteur et de la relation temporelle entre les événements.

• Verbe introducteur au présent : la proposition rapportée conserve généralement son temps ou exprime le futur avec will.
  • He says that he will go. — Il dit qu'il ira.
  • She believes the train leaves at 8. — Elle croit que le train part à 8 heures.
• Verbe introducteur au passé : le présent devient souvent un past simple, et le present perfect devient un past perfect. Le past perfect reste généralement inchangé lorsqu'il exprime une action antérieure.
  • He said that he had finished. — Il a dit qu'il avait fini.
  • She thought the movie was great. — Elle pensait que le film était génial.
• Futur dans le passé : will devient généralement would après un verbe introducteur au passé.
  • They said they would come. — Ils ont dit qu'ils viendraient.
• Questions rapportées : après un verbe comme ask, on emploie l'ordre des mots d'une phrase affirmative et le temps suit les mêmes principes.
  • She asked if I was ready. — Elle a demandé si j'étais prêt.

Voici quelques principes directeurs :

1. Utilisez un temps qui exprime correctement l'ordre des événements.
2. Appliquez le recul des temps lorsque le verbe introducteur est au passé, sauf si le contexte justifie le maintien du temps initial.
3. Conservez le présent pour une vérité générale ou une situation toujours vraie.
4. Tenez compte du registre et du contexte : le recul des temps est fréquent, mais il ne doit pas modifier le sens voulu.

La concordance des temps s'est développée avec l'usage du discours indirect en anglais. Elle permet de situer les paroles ou les pensées rapportées par rapport au moment où elles ont été prononcées ou pensées, et contribue ainsi à la clarté des récits et des textes argumentatifs.

En anglais moderne, le recul des temps est devenu une tendance grammaticale importante après un verbe introducteur au passé. Il ne s'agit cependant pas d'une règle mécanique : le présent peut être conservé pour une vérité générale ou une situation encore actuelle. L'évolution de l'usage a donc produit un système fondé à la fois sur la chronologie et sur le point de vue du locuteur.

• He said that he would go to the meeting. — Il a dit qu'il irait à la réunion.
• She was sure that they had completed the project. — Elle était sûre qu'ils avaient terminé le projet.

Le tableau suivant présente le fonctionnement général du système moderne :

Comprendre cette évolution historique aide à saisir pourquoi la concordance des temps combine une tendance au recul des temps avec des exceptions liées au sens et à la validité actuelle de l'information.

La concordance des temps concerne surtout les temps employés dans le discours indirect. Le recul des temps touche principalement les formes suivantes :

• Present simple : I eat. — Je mange.
• Past simple : I ate. — J'ai mangé.
• Present continuous : I am eating. — Je suis en train de manger.
• Past continuous : I was eating. — Je mangeais.
• Present perfect : I have eaten. — J'ai mangé.
• Past perfect : I had eaten. — J'avais mangé.

Lorsque le verbe introducteur passe au passé, les transformations fréquentes sont les suivantes :

Le passage au past perfect ou au past perfect continuous n'est pas toujours obligatoire si l'ordre des événements est déjà clair ou si le locuteur présente l'information comme toujours vraie.

La maîtrise de la concordance des temps en anglais représente un défi pour de nombreux apprenants. Plusieurs facteurs expliquent cette difficulté :

• Le manque d'équivalence directe : les langues n'organisent pas toutes les temps et les aspects de la même manière. Par exemple, She said she would come. — Elle a dit qu'elle viendrait. La forme would exprime ici un futur vu depuis un moment passé ; elle ne se traduit pas par un temps français unique dans tous les contextes.
• La mémorisation des transformations : il faut retenir les correspondances fréquentes, notamment entre le present perfect et le past perfect, ainsi qu'entre will et would. He said that he had finished. — Il a dit qu'il avait fini.
• Le contexte et les exceptions : le choix dépend de la chronologie et de la validité actuelle de l'information. He said that the Earth is round. — Il a dit que la Terre est ronde.
• L'influence de la langue maternelle : les structures temporelles du français peuvent interférer avec l'apprentissage de l'anglais. Il faut donc observer le fonctionnement anglais plutôt que traduire mot à mot.
• La diversité des temps et des aspects : l'anglais distingue notamment les formes simples, continues et perfect. Par exemple, I have lived here for five years. — J'habite ici depuis cinq ans. Le present perfect décrit une situation commencée dans le passé et encore vraie au présent.
• La distinction entre ordre des événements et point de vue : le past perfect sert à marquer une antériorité par rapport à un autre moment passé, tandis que le simple past peut suffire lorsque la chronologie est évidente. She said that she had left before noon. — Elle a dit qu'elle était partie avant midi.