Modal verbs (May/Might)

Modalverben sind Hilfsverben, die die Bedeutung eines anderen Verbs näher bestimmen. May und might können unter anderem Möglichkeit, Erlaubnis oder Unsicherheit ausdrücken.

Das Modalverb steht normalerweise nach dem Subjekt und vor dem Hauptverb. Das Hauptverb steht dabei in der Grundform ohne to.

• She may come to the party. – Sie kommt vielleicht zur Party.
• It might rain tomorrow. – Es könnte morgen regnen.

Die Grundstruktur lautet:

Modalverben haben keine Endung für die dritte Person Singular: Man sagt also she may und nicht she mays. Auch nach may und might steht kein to: may come, might rain.

Fragen und Verneinungen werden ebenfalls mit dem Modalverb gebildet. Das Modalverb steht in einer Frage vor dem Subjekt; für die Verneinung folgt not.

• May I come in? – Darf ich hereinkommen?
• She might not come. – Vielleicht kommt sie nicht.

Die Modalverben may und might haben ähnliche Funktionen, unterscheiden sich aber in einigen typischen Verwendungen.

Bedeutung und Verwendung

• May drückt eine Möglichkeit oder eine Erlaubnis aus und klingt bei Erlaubnis oft formeller.
• Might drückt häufig eine vorsichtiger formulierte oder weniger sichere Möglichkeit aus. Es kann außerdem als zurückliegende Form von may erscheinen, zum Beispiel in der indirekten Rede.

• I may go to the party. – Ich gehe vielleicht zur Party.
• You may leave now. – Du darfst jetzt gehen.
• I might go to the party. – Vielleicht gehe ich zur Party.

Wahrscheinlichkeit

In vielen Lehrbuchbeispielen wird may mit einer eher höheren und might mit einer eher niedrigeren Wahrscheinlichkeit verbunden. Dieser Unterschied ist jedoch nicht immer eindeutig: Beide Modalverben können eine Möglichkeit ausdrücken, und der Kontext entscheidet über die genaue Bedeutung.

Zusammengefasst wird may besonders für formelle Erlaubnisse und Möglichkeiten verwendet. Might eignet sich besonders für vorsichtige oder hypothetische Aussagen. Die beiden Formen sind aber nicht immer streng voneinander getrennt.

May und might werden nicht wie gewöhnliche Verben in verschiedene Zeitformen konjugiert. Die Zeit oder der Zeitbezug ergibt sich aus dem Modalverb, dem Kontext oder einer ergänzenden Verbform.

Gegenwart und Zukunftsbezug

May kann eine gegenwärtige oder zukünftige Möglichkeit sowie eine Erlaubnis ausdrücken:

• It may rain later. – Es könnte später regnen.
• You may leave now. – Du darfst jetzt gehen.

Might wird ebenfalls für die Gegenwart oder Zukunft verwendet, oft für eine vorsichtigere oder weniger sichere Möglichkeit:

• She might come to the party. – Sie könnte zur Party kommen.

Might kann außerdem als zurückliegende Form von may verwendet werden, besonders wenn eine Aussage in die indirekte Rede gesetzt wird.

Vergangenheit und abgeschlossene Handlungen

Für eine Vermutung über eine abgeschlossene Handlung verwendet man die Struktur may have oder might have plus Partizip Perfekt. Diese Form wird oft als Modal-Perfekt bezeichnet:

• They may have forgotten the meeting. – Sie könnten das Treffen vergessen haben.
• We might have taken the wrong train. – Wir könnten den falschen Zug genommen haben.
• He might have missed the bus. – Er könnte den Bus verpasst haben.

Die Formen may have und might have beziehen sich also auf eine vergangene, bereits abgeschlossene Handlung. Die Wahl zwischen may und might vermittelt dabei häufig einen Unterschied in Sicherheit oder Vorsicht, ist aber nicht immer eindeutig.

Beide Modalverben können Möglichkeiten ausdrücken. Für Erlaubnis wird jedoch vor allem may verwendet; might ist in dieser Bedeutung selten und sehr formell.

Erlaubnis

May wird typischerweise für formelle oder höfliche Erlaubnisse und Erlaubnisfragen verwendet:

• May I leave the room? – Darf ich den Raum verlassen?
• You may leave now. – Du darfst jetzt gehen.

Might kann in sehr formellen, vorsichtigen Formulierungen vorkommen, wird aber normalerweise nicht für eine gewöhnliche Erlaubnis verwendet:

• Might I suggest a different approach? – Dürfte ich einen anderen Ansatz vorschlagen?

Diese Frage ist eine besonders vorsichtige und zurückhaltende Art, einen Vorschlag zu machen, und nicht die übliche Art, um eine einfache Erlaubnis zu bitten.

Möglichkeit

Bei Möglichkeiten klingt may oft etwas zuversichtlicher, während might häufig eine vorsichtigere oder weniger sichere Möglichkeit ausdrückt:

• It may rain tomorrow. – Es könnte morgen regnen.
• She might come to the party. – Sie könnte zur Party kommen.

In der indirekten Rede kann sich may zu might verändern, wenn das einleitende Verb in der Vergangenheit steht. Dieser Wechsel wird besonders dann verwendet, wenn die Möglichkeit aus einer vergangenen Perspektive betrachtet wird.

• She said, “I may go to the party.” – Sie sagte, sie might zur Party gehen.
• He stated, “It may rain tomorrow.” – Er erklärte, dass es am nächsten Tag might rain.

In der deutschen Übersetzung des zweiten Beispiels heißt es vollständig: „Er erklärte, dass es am nächsten Tag regnen könnte.“

Der Wechsel ist jedoch nicht zwingend. Bleibt die Möglichkeit weiterhin gültig oder handelt es sich um eine allgemeine Aussage, kann may unverändert bleiben:

• She says, “Anyone may join the group.” – Sie sagt, dass jeder der Gruppe beitreten may.
• He says, “Problems may arise if we are not careful.” – Er sagt, dass Probleme auftreten may, wenn wir nicht vorsichtig sind.

In natürlichem Deutsch lauten die beiden letzten Übersetzungen: „Sie sagt, dass jeder der Gruppe beitreten darf.“ und „Er sagt, dass Probleme auftreten können, wenn wir nicht vorsichtig sind.“

Typische Umwandlung

Besonders bei einer zukünftigen Möglichkeit in der direkten Rede zeigt may zu might häufig eine zeitliche Distanz oder eine vorsichtigere Perspektive. Der Wechsel hängt aber vom Kontext und von der Bedeutung der Aussage ab.