Tenses with Past meaning

En anglais, plusieurs temps verbaux permettent de parler du passé. Chacun s’emploie selon le contexte et la relation entre les événements.

• Le prétérit simple (Simple Past) : il s’emploie pour une action achevée dans le passé, souvent à un moment indiqué.
  • I visited Paris last year. — Je suis allé(e) à Paris l’année dernière.
  • She cooked dinner for us. — Elle a préparé le dîner pour nous.
• Le passé continu (Past Continuous) : il s’emploie pour une action en cours à un moment donné du passé.
  • They were playing football when it started to rain. — Ils jouaient au football quand il a commencé à pleuvoir.
  • I was reading a book at 8 p.m. — Je lisais un livre à 20 heures.
• Le plus-que-parfait (Past Perfect) : il s’emploie pour une action antérieure à une autre action passée ou à un point de référence passé.
  • She had left before I arrived. — Elle était partie avant que j’arrive.
  • By the time he called, I had already finished my homework. — Quand il a appelé, j’avais déjà terminé mes devoirs.
• Le plus-que-parfait continu (Past Perfect Continuous) : il met l’accent sur la durée d’une action qui avait commencé avant une autre action ou un point de référence passé.
  • They had been waiting for hours before the bus finally arrived. — Ils attendaient depuis des heures avant que le bus n’arrive enfin.
  • She had been studying for two months before the exam. — Elle étudiait depuis deux mois avant l’examen.

L’anglais dispose de plusieurs temps pour exprimer le passé. Voici leur formation et des exemples.

1. Prétérit simple (Past Simple)

• Il exprime une action terminée dans le passé.
• Formation : sujet + verbe régulier en -ed ou forme passée irrégulière.

2. Passé continu (Past Continuous)

• Il décrit une action en cours dans le passé, souvent interrompue par une autre action.
• Formation : sujet + was/were + verbe en -ing.

3. Plus-que-parfait (Past Perfect)

• Il exprime une action accomplie avant une autre action passée.
• Formation : sujet + had + participe passé.

4. Plus-que-parfait continu (Past Perfect Continuous)

• Il exprime la durée d’une action en cours jusqu’à un moment passé.
• Formation : sujet + had been + verbe en -ing.

Les auxiliaires anglais servent à former les temps composés, les questions et les négations. Have forme le present perfect et le past perfect ; be forme le passé continu. Au past perfect, had est invariable pour toutes les personnes.

1. Present Perfect avec have

• He has worked. — Il a travaillé.
• They have eaten. — Ils ont mangé.

Le present perfect relie une action passée au présent.

2. Past Perfect avec have

• She had left. — Elle était partie.
• We had seen it. — Nous l’avions vu.

Le past perfect situe une action avant une autre action passée.

3. Past Continuous avec be

• He was playing. — Il jouait.
• They were talking. — Ils parlaient.

Le past continuous décrit une action en cours à un moment du passé.

Au prétérit simple, l’auxiliaire did sert à former les questions et les négations. Does s’emploie au présent, pas au passé.

• Did she go? — Est-elle partie ?
• They did not come. — Ils ne sont pas venus.

Le prétérit simple (Simple Past) décrit des actions terminées et situées dans le passé, généralement sans lien grammatical avec le présent.

• Action terminée à un moment précis
  • She visited Paris in 2010. — Elle a visité Paris en 2010.
  • They watched the movie last night. — Ils ont regardé le film hier soir.
• Série d’actions terminées
  • He entered the room, switched on the light, and sat down. — Il est entré dans la pièce, a allumé la lumière et s’est assis.
• Histoires et récits
  • Once upon a time, a king ruled the land. — Il était une fois un roi qui régnait sur le pays.
• Faits historiques
  • The Wright brothers flew the first airplane in 1903. — Les frères Wright ont piloté le premier avion en 1903.

Le prétérit simple présente ainsi l’action comme achevée et inscrite dans le passé. Les marqueurs fréquents sont yesterday, last week, in 2010 et two days ago.

Le passé continu, ou Past Continuous, décrit une action en cours à un moment du passé. Il sert notamment à présenter une action interrompue, une scène ou l’arrière-plan d’un récit.

• Action en cours dans le passé : il situe le lecteur ou l’auditeur au moment où l’action se déroulait.
  • They were studying all night. — Ils étudiaient toute la nuit.
• Action interrompue : l’action en cours est souvent au passé continu, tandis que l’événement qui l’interrompt est au prétérit simple.
  • I was watching TV when the phone rang. — Je regardais la télévision quand le téléphone a sonné.
• Atmosphère ou contexte : il décrit les actions ou les conditions qui formaient l’arrière-plan d’un récit.
  • The sun was setting and the birds were singing. — Le soleil se couchait et les oiseaux chantaient.

Voici les trois formes principales du passé continu :

Le plus-que-parfait, appelé Past Perfect en anglais, situe une action avant une autre action ou un point de référence dans le passé. Il permet de présenter clairement l’ordre chronologique des événements.

Formation : sujet + had + participe passé du verbe principal. L’auxiliaire had est le même pour toutes les personnes.

• She had finished her homework before dinner. — Elle avait terminé ses devoirs avant le dîner.
• They had already left by the time we arrived. — Ils étaient déjà partis quand nous sommes arrivés.

On l’emploie notamment pour :

• montrer qu’une action est antérieure à une autre : By the time he got to the station, the train had left. — Quand il est arrivé à la gare, le train était déjà parti.
• expliquer la cause d’une situation passée : She was tired because she had not slept well. — Elle était fatiguée parce qu’elle n’avait pas bien dormi.

En français, le terme passé antérieur désigne un temps littéraire particulier. En anglais, le temps correspondant dans cette leçon est le Past Perfect, que l’on traduit généralement par le plus-que-parfait. Il indique qu’une action était terminée avant une autre action passée.

• She had already left when we arrived. — Elle était déjà partie quand nous sommes arrivés.
• By the time the show started, they had found their seats. — Quand le spectacle a commencé, ils avaient trouvé leurs places.

Les marqueurs by the time, when, before et after peuvent aider à montrer la séquence des événements, mais c’est surtout la relation temporelle entre les actions qui détermine l’emploi du Past Perfect.

• After they had eaten dinner, they went for a walk. — Après avoir dîné, ils sont allés se promener.

Dans cet exemple, l’action de dîner est antérieure à l’action de se promener. Le Past Perfect clarifie donc la chronologie sans dépendre d’une traduction littérale.

Le choix du temps pour exprimer une action passée en anglais dépend fortement du contexte. Une même idée générale peut être formulée avec des temps différents selon le moment indiqué et le lien avec le présent ou avec une autre action passée.

• Simple Past : He visited Paris last year. — Il a visité Paris l’année dernière.

  Action terminée à un moment précis du passé.

• Present Perfect : He has visited Paris. — Il a visité Paris.

  Expérience passée considérée en relation avec le présent, sans moment passé terminé précisé.

• Past Perfect : He had visited Paris before he moved to London. — Il avait visité Paris avant de déménager à Londres.

  Action antérieure à une autre action passée.

Dans le dialogue suivant, le contexte impose l’emploi du Past Perfect pour l’action la plus ancienne :

Le contexte discursif aide donc à choisir le temps qui exprime précisément la relation entre les événements.